Las matemáticas en Mesopotamia y antiguo Egipto (c. 1800-500 a.C.)

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Mesopotamia

Las matemáticas babilónicas se refieren a la de los pueblos de Mesopotamia (Irak moderno) desde los días de los primeros sumerios hasta el comienzo del período helenístico. El nombre de matemáticas babilónicas es debido al papel central de Babilonia como un lugar de estudio, que dejó de existir durante el período helenístico. Desde este punto, la matemática babilónica se fusionó con las matemáticas griegas y egipcias para dar lugar a las matemáticas helenísticas. Más tarde, bajo el imperio árabe, Irak (Mesopotamia), especialmente Bagdad, una vez más se convirtió en un importante centro de estudio de la matemática islámica.

En contraste con la escasez de fuentes egipcias en matemáticas, el conocimiento de las matemáticas babilonicas se deriva de más de 400 tablillas de arcilla descubiertas desde 1850. Escritas en escritura cuneiforme, las tablillas se inscribieron mientras la arcilla estaba húmeda, y posteriormente horneadas en un horno o por el calor del sol.

La primera prueba escrita de matemáticas se remonta a los antiguos sumerios, que crearon la primera civilización de Mesopotamia. Estos desarrollaron un complejo sistema de medida desde el 3000 a.C. Desde alrededor de 2500 a.C. en adelante, los sumerios escribieron tablas de multiplicar en tablillas de arcilla y realizaron ejercicios geométricos y problemas de divisiones. Los primeros rastros de los números de Babilonia también se remontan a este período.

La mayoría de las tablillas de arcilla recuperadas datan de 1800 a 1600 a.C., y abarcan temas que incluyen fracciones, álgebra, ecuaciones cuadráticas y cúbicas, y el cálculo de ternas pitagóricas (véase Plimpton 322). Las tablillas también contienen tablas de multiplicar, tablas trigonométricas y métodos para resolver ecuaciones lineales y cuadráticas. La tablilla babilónica YBC 7289 da una aproximación de sqrt2 con una precisión de cinco decimales.

Las matemáticas babilónicas fueron escritas utilizando un sistema de unumeración sexagesimal (base 60). De esto se deriva el uso actual de los 60 segundos en un minuto, 60 minutos en una hora, y 360 (60 x 6) grados en un círculo. Los avances babilónicos en matemáticas se vieron facilitados por el hecho de que el 60 tiene muchos divisores. Además, a diferencia de los egipcios, griegos y romanos, los babilonios tenían un verdadero sistema posicional, donde los dígitos escritos en la columna de la izquierda representa los valores más grandes, como en el sistema decimal. Ellos carecían, sin embargo, un equivalente del punto decimal, por lo que el valor posicional de un símbolo, a menudo, tenía que ser deducido por el contexto.

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